1. 연구 개요

  • 연구 주체: 미국 하버드대 의대 조지 처치 교수, 와이스연구소 알렉산드루 플레사 박사 등 국제 공동 연구진

  • 발표 학술지: 국제 학술지 《네이처 에이징》 (14일 현지 시각 발표)

  • 핵심 성과: 인공지능(AI)을 활용해 늙은 세포를 젊은 상태로 되돌리는 'SRSF1' 유전자를 발견했으며, 이를 생쥐에 적용한 결과 뚜렷한 수명 연장 및 노화 억제 효과를 확인했습니다.

2. 기존 노화 연구의 한계와 AI의 도입

  • 기존 방식의 한계: 2012년 노벨상을 받은 야마나카 신야 교수의 역분화 기술 등은 세포를 초기화하는 데 탁월했으나, 과도하게 활성화할 경우 세포가 본래 기능을 잃거나 암이 발생할 위험이 있었습니다.

  • AI 활용 방식: 연구진은 사람 피부 세포에서 유전자들이 작동하는 양상을 분석해 세포의 생물학적 나이를 추정하는 AI를 개발했습니다. 이후 노화에 영향을 미칠 후보 유전자들을 하나씩 활성화하며 세포가 실제로 얼마나 젊어지는지 AI 시뮬레이션을 통해 검증했습니다.

3. 'SRSF1' 유전자의 특징 및 효과

  • 역할: 세포가 단백질을 만들 때 필요한 유전 정보를 가공하는 역할을 합니다.

  • 세포 실험 결과: 노화된 인간 피부 세포에서 SRSF1 유전자를 활성화하자, 만성 염증과 세포 노화가 줄어들고 손상된 DNA 복구 기능이 개선되었습니다. 특히 세포가 본래 기능을 잃지 않으면서도 젊은 세포의 특성을 되찾았습니다.

  • 동물 실험 결과 (생쥐 주입):

    • 바이러스를 운반체로 삼아 늙은 생쥐에 SRSF1 유전자를 주입했습니다 (주로 간에 전달됨).

    • 유전자가 간에만 주로 전달되었음에도 몸 전체에서 노화 억제 효과가 나타났습니다.

    • 투여받은 생쥐는 대조군에 비해 노쇠 진행 속도가 44% 느려졌고, 생존 기간(중앙값)이 14% 증가했습니다. (간에서 일어난 변화가 전신 장기에 긍정적 영향을 미친 것으로 분석됨).

4. 향후 과제

  • 이번 연구는 사람의 배양 세포와 생쥐를 대상으로 한 초기 단계의 연구입니다.

  • 향후 사람에게 실제로 적용하기 위해서는 유전자를 원하는 조직에 안전하게 전달하고, 활성화 정도를 정밀하게 조절하는 기술을 추가로 개발해야 합니다.